노신부 메린(Father Merrin: 막스 본 시도우 분)은 이라크 북부(Northern Iraq)에서 고분을 발굴하다 이상한 조각을 발견한다. 악마를 상징하는 그 조각에 노신부는 불안해 한다.

한편, 미국 조지타운에 사는 인기 여배우 크리스 멕넬(Chris MacNeil: 엘런 번스타인 분)는 어느날 밤 딸 레건(Regan MacNeil: 린다 블레어 분)의 방에서 이상한 소리를 듣고 쥐가 있나보다며 운전 기사 칼(Karl: 루돌프 쉰들러 분)에게 쥐덫을 놓도록 한다. 이어 딸 레건에게서 이상한 증세가 나타나기 시작하자 크리스는 레건을 데리고 병원을 전전하지만 병명조차 알아내지 못한 채 증세는 점점 악화된다.

그 와중에 크리스의 애인이 레건을 간호하던 중 변사체로 발견되는가 하면 조그맣고 귀엽던 레건의 얼굴이 무섭고 흉칙한 악령의 모습으로 변하며 "그리스도가 나를 범하고 있다"라고 외치며 자해를 하는 사건이 연이어 벌어진다.

카라스 신부(Father Damien Karras: 제이슨 밀러 분)는 늙은 어머니를 혼자 살게 내버려 두는 것에 항상 죄책감을 느끼는데 어느날 아무도 모르는 사이에 어머니가 돌아가시자 먼 곳으로 떠나고 싶어한다. 크리스는 지푸라기라도 잡는 심정으로 젊은 신부 카라스(제이슨 밀러 분)를 찾아가 악마를 내쫓는 엑소시즘 의식을 부탁한다.