재색을 겸비한 양반집 딸 황진이는 명문자제와 혼례를 하루 앞둔 날 그녀를 짝사랑하던 천민 신분의 갖바치가 자살했다는 사실을 알게 된다. 그녀는 속치마를 풀어 갖바치의 혼백을 위로했지만 이 일이 신랑측 귀에 들어가자 결국 파혼을 당하게 된다. 이후 황진이는 스스로 기녀의 길로 들어선다.
송도에서 명월이라는 기생으로 살아가기 시작한 진이. 재색을 겸비한 기녀로 소문난 그녀를 찾아온 벽계수는 사랑에 빠지고 명나라 사신으로 떠나며 다시 찾아오겠다고 약속한다. 그러나 돌아오지 않는 벽계수. 그 후 경제적으로 무능한 선비 이생과 만나 삶을 같이 하지만 그가 남사당패 무리에게 그녀를 팔아 넘기려 함을 알게 된다. 그녀는 스스로 남사당패를 따라나서 남은 생을 무리를 따라 떠돌며 보낸다.