시대적 배경은 보수적인 유교 사회 조선. 박성지(정승호)는 열심히 공부해도 후실의 자식이라는 이유로 과거시험을 보지 못하게 하는 사회에 불만을 품는다. 박성지가 출세에 가망이 없자 정혼녀인 깜동(이보희)마저 최중기(이경영)에게 시집 보내진다. 그러나 최중기는 성불구였고, 이 사실을 안 시부모는 대를 잇기 위해 씨내리를 그녀의 방으로 들여보낸다.

씨내리로 보내진 남자를 피해 가출한 깜동은 김여달에게 강간당하고 우의정 정탁의 첩으로 들어가게 된다. 깜동은 그곳에서 정탁의 조카 효문과 정을 통하다 쫓겨나고 기방을 차려 새 인생을 시작한다. 여인들의 투서로 깜동은 교사형을 받고 위기에 처하고 때마침 첫사랑이었던 사헌부 박성지의 변호로 유배형으로 감형되는데...