대대로 열녀를 배출해 온 영남의 황씨문중의 며느리 옥씨는 어린 아들을 키우며 수절의 길을 걷는다.옥씨를 사모하던 머슴 천석은 이룰 수 없는 사랑의 갈망을 엉뚱한 유희로 달랜다. 그러던 중 옥씨의 미모에 흑심을 품고 집요하게 접근하던 마을 유지 최부자는 방해하는 천석을 처단하려한다.천석의 진심은, 결국 옥씨에게 받아들여져 고통을 함께하며, 그녀를 그에게 의지하게끔 만든다. 그러나 그들의 밀회는 얼마 안 가 들통이 나게되고, 달아나던 천석은 관가에 붙잡혀 추궁을 받다가, 끝내 입을 열지 않고 숨지게 된다. 천석의 죽음 후 옥씨도 품고 있던 은장도로 스스로 목숨을 끊는다.