왕권 정치를 추구하는 정조와 신권 정치를 주장하는 노론의 갈등이 심화되고 있던 어느날, 정조의 명으로 영조의 서책을 정리하던 장종오가 알 수 없는 이유로 숨진다. 규장각 대교인 이인몽으로부터 보고를 받은 정조는 노론총수 심환지에게 수사를 명하는 한편 인몽에게 '시경천견록'이란 책을 찾도록 명한다.

이인몽은 과학의 이치에 밝은 정약용에게 부탁하여 장종오의 죽음이 이 책과 관련돼 계획된 석탄에 의한 질식사임이 밝혀낸다. 장종오의 사인을 전해들은 정조는 내시감 서인성을 불러내 추궁하지만, 놀랍게도 그 과정에서 밝혀지는 것은 모든 계략이 정조가 노론 세력을 제거하기 위해 의도적으로 파놓은 함정이었음이 밝혀지는데...