몰락한 홍진사댁의 며느리 탄실은 약초를 캐러 갔다가 칠성의 도움을 받는다. 시어머니가 세상을 뜬 후 생활이 날로 궁핍해지자 탄실은 생계를 이어 나가기 위해 남자와 관계하기 된다. 병이 악화된 남편은 세상을 결국 뜨게 되고 며느리의 불륜을 눈치챈 홍진사는 냇물에 몸을 던진다. 홍씨 문중에선 사실도 모른채 탄실의 효심을 칭찬하여 열녀문을 세운다.탄실이 칠성과 함께 자취를 감춘 후, 문중의 노선비는 열녀문 앞에서 열녀 탄실이 시아버지의 죽음에 애통한 나머지 자결하였다고 거짓 발표한다.