월터 리(시드니 포이티어 분)는 남의 집 부엌일을 도와주는 어머니 레나(클라우디아 맥닐 분)와 아내 루스(루비 디 분), 의대에 가려는 여동생 베니타(다이아나 샌즈 분), 그리고 어린 아들 트래비스(스티븐 페리 분)와 함께 허름한 아파트에서 어렵게 살고 있다.

그러던 어느 날, 월터 리의 아버지가 죽자 어머니 레나가 보험 회사로부터 10,000달러 수표를 받게 된다. 사업으로 목돈을 벌고 싶었던 월터는 그 돈을 술집에 투자하고 싶어하지만 어머니는 월터의 말을 듣지 않는다. 대신 그녀는 슬럼 가에서 벗어나 백인들이 시는 동네에 있는 좋은 집을 사는데 3,500달러를 쓰고 나머지는 딸 베니타의 의대 학비에 쓰려한다.

이에 화가 난 월터는 며칠 동안 집에도 들어오지 않고 직장에도 나가지 않고 술집에서 술만 퍼마신다. 그런 그를 어머니가 다시 찾아오는데...