1942년 2월 10일 싱가폴 라플즈 호텔.2차 세계대전 중 일본군이 싱가폴을 공습하고 이에 이곳에 마물러 있던 연합군측의 부녀자와 아이들은 이 위험을 피해 고향으로 떠난다.

여자들과 아이들을 태운 배는 항해 중 일본군의 공격을 받아 침몰되고 난파선에 의지하여 살아남은 일부 사람들은 일본국 점령 지역인 인근 수마트라섬에 도착한다. 일본군은 이들을 수용소에 감금하게 된다. 그들은 굶주림과 병으로 인해 희망없이 죽어간다.

이런 비참한 상황 속에서 국적이 다른 여자 포로들은 서로간에 질투와 시기에 집착하게 된다. 영국인 차 농장주의 아내인 아드리앤(Adrienne Pargiter: 그랜 클로즈 분)은 노처녀 선교사인 드루몬드(Margaret Drummond: 폴린 콜린스 분)와 함께 대화를 나누던 중, 둘 다 음악교육을 받았음을 알게 된다. 두 사람은 포로들에게 삶의 희망을 주기 위해 음성 관현악단을 결성키로 마음먹는다. 일부 포로들의 빈정거림과 일본군의 박해 속에서도 이들은 열심히 노래 연습을 한다. 그들의 노력이 결실을 맺어, 수용소에서 첫 발표회를 갖던 날, 이들의 목소리가 만들어내는 아름다운 선율은 반목하던 다른 포로들 뿐 아니라 상막하고 메마른 일본군의 마음까지도 감동시키는데...