죽은 자가 산 자 보다 우대 받던 조선 시대, 대가집 종손 신상규(이구순)와 부인 사이에 손이 없자 신씨 일가는 집안 회의를 통해 씨받이를 들이기로 한다. 씨받이로 선택된 옥녀(강수연)는 상규와 대면하고 상규는 옥녀의 미모에 반해 그녀를 총애하기 시작한다.

윤씨 부인은 이를 시기하지만 옥녀가 태기가 있자 어쩔 수가 없다. 옥녀가 자신의 신분을 망각하고 상규를 사랑하기 시작하자 씨받이였던 어머니 필녀는 이를 만류하지만 옥녀의 귀에는 들리지 않는다. 해산 날, 옥녀는 아들을 낳지만 얼굴 한 번 보지 못한 채 쫓겨나고 집으로 돌아와 목을 맨다.