연극, 실험, 다큐멘터리, 애니메이션 등 독립영화의 모든 장르를 상영하며 장르의 구분없이 단편경쟁(25분 이하), 중편경쟁(60분 미만), 장편경쟁(60분 이상) 부문으로 나누어 각 장르간 경쟁 방식을 도입한 독립영화 경쟁 시상식이다. 한 해 동안 만들어진 다양한 독립영화들을 상영하고 재조명하며 독립영화계의 인적 네트워크 확대와 영화다양성의 설파와 진흥을 위해 1975년 시작되었다.

처음 개최당시에는 단편영화의 진흥을 위해 '한국청소년영화제(1975~1988)'라는 이름으로 시상식 위주의 행사를 하였으며 1989년에 이르러서는 '금관상영화제(청소년부문)(1989~1993)'로 편입되기로 하였다. 그 뒤 '금관청소년단편영화제(1996~1997)' 와 '한국청소년단편영화제(1998)'를 거쳐 1999년부터 모든 장르를 포함하는 경쟁 독립영화제의 틀을 갖추었다. 1998년 한국독립영화협회(이하 한독협)가 창립됨에 따라 행사주체였던 영화진흥위원회와의 지속적인 교류를 가졌고, 2001년에는 행사를 위탁받아 치루기 시작했다. 그 뒤 2002년 '서울독립영화제'라는 이름으로 다시 변경되어 현재에 이르렀다. 2002년부터는 본선심사에 관객선거인단제도가 도입되었다.